Современники называли его Савва Великолепный или Московский Медичи — по части мирской славы, общенациональной известности и популярности. Заслуги Саввы Мамонтова перед страной колоссальны, и нам следует их помнить. По мнению многих выдающихся современников, был едва ли не самым главным человеком русского искусства XIX века. Крупный промышленник, меценат, строитель железных дорог и заводов, владелец знаменитого имения Абрамцево — оплота русской культуры XIX века, талантливый во всем Савва Иванович Мамонтов своим главным талантом называл умение находить таланты.
Савва Иванович Мамонтов нестандартно подходил ко многим вопросам. Например, своих детей назвал: Сергей, Андрей, Всеволод, Вера, Александра. По первым буквам имен отчетливо считается САВВА.
Мамонтову удавалось всё. Предпринимательство, семейная жизнь, служение музам. В бизнес он вносил детали искусства, в искусство — решимость предпринимателя.
«Савве Ивановичу я обязан своей славой. Ему я буду признателен всю мою жизнь»
Фёдор Шаляпин о Савве Мамонтове
«В нем всегда была какая-то электрическая струя, зажигающая энергию окружающих. Бог дал ему особый дар возбуждать творчество других»
Виктор Васнецов о Савве Мамонтове
Родился в Ялуторовске Тобольской губернии в семье богатого винного откупщика Ивана Федоровича Мамонтова. В доме Мамонтовых, когда Савве было только 15 лет, собирались декабристы.
В детстве посещал драмкружок вместе с другом, также выходцем из купеческого сословия Костей Алексеевым, который впоследствии взял себе звучный псевдоним — Станиславский. Мамонтов выступал в роли Кудряша в «Грозе», а роль Дикого исполнял автор — Александр Николаевич Островский.
С детства усвоил правило: успеха нужно добиваться самостоятельно, не рассчитывая на связи и деньги. Закончил юридический факультет Московского университета. Прошёл путь в торговой фирме отца от простого служащего с небольшой зарплатой и отсутствием привилегий до опытного бизнесмена.
Возглавив в 31 год семейное дело, шокировал Членов акционерного общества Московско-Ярославской железной дороги идеей соединить центр страны и русский Север железнодорожной веткой. Был уверен: необходимо развивать регион, богатый природными ресурсами. Так появилась ветка, соединившая Ярославль, Вологду и Архангельск.
Савва Иванович Мамонтов построил две железные дороги — Донецкую каменноугольную (1882) и Московско-Ярославско-Архангельскую (1898). И та и другая стали «чемпионскими» в истории отечественного транспорта.
Чтобы получить финансовую помощь государства, в 1894 году на Нижегородской выставке построил павильон, посвящённый северным традициям, природе, промыслам. Такой грандиозной рекламы раньше не делал никто. Интерьеры оформляли Коровин и Врубель. Император Николай II был впечатлен и поддержал идею.
Новаторский подход Мамонтов проявлял во всем. Соединил традиции старорусской артели с новейшими принципами менеджмента, внедрил на предприятиях прогрессивные системы бухгалтерского учёта. Участвовал в разработке систем мотивации, платил самые высокие в отрасли зарплаты.
Имение Абрамцево, которое Савва Иванович купил в 1870 году, стало творческой лабораторией, где подолгу жили и работали Репин, Антокольский, Васнецов, Серов, Врубель, Нестеров, Поленов, Коровин, часто гостил Шаляпин. Знаменитая «Девочка с персиками» — дочь Саввы Мамонтова, Вера.
Основал Московскую частную русскую оперу, солистом которой во второй половине 1890-х годов был Фёдор Шаляпин. С 1899 года Мамонтов совместно с княгиней Марией Тенишевой финансировал журнал «Мир искусства».